Железо — фундамент цивилизации, основа экономической мощи государств. Подобные определения говорят о том, что многие показатели уровня развития государства определяются количеством черных металлов (так называют железо и сплавы на его основе), которое оно производит. Итак, о железе. Это металл, по имени которого называется целая эпоха в истории человечества. Эпоха, которая длится многие тысячелетия. Нельзя предсказать, когда она закончится и что придет ей на смену. В разные части земного шара железный век «пришел» неодновременно. Долгое время считалось, что первые металлурги, открывшие секрет плавки железных руд, жили в Египте. И было это около 4500 лет назад. Древние изделия из железа содержали 7—9 % никеля, т. е. были выполнены из метеоритного железа.
Однако последние исследования дают основания считать, что приоритет на плавку действительно принадлежит африканцам, но не египтянам а жителям Центральной Африки. Для многих народов черного континента каменный век сменился железным около 6000 лет назад. В Европе еще был каменный век, а первобытные люди Центральной Африки уже плавили железо.
В настоящее время в археологических музеях многих стран имеются богатые коллекции железных изделий, относящихся к далеким временам. Некоторые из них имеют весьма почтенный возраст — более 3000 лет. В основном это амулеты, украшения; изделия меньшего возраста — стрелы, домашняя утварь, шпоры. Более широкий «ассортимент» железных изделий — в возрасте 1000—1500 лет. Это уже косы, серпы, блесны для ловли рыб, остроги, ножи, кинжалы и даже деньги. Во многих государствах Африки функции денег часто выполняли железные изделия — наконечники копий, топоры, ножи и др. Впервые железные монеты были введены в IX в. до нашей эры в древнегреческом государстве Спарте. Монеты из железа чеканились во многих странах мира. Встречаются они и в нашем веке. Например, в Китае в 1912 г. чеканились железные монеты стоимостью в 1 цзяо; в Афганистане в 1962 г.— стоимостью в 1, 2 и 5 афгани.
Очевидно, XXI в. подобную практику не поддержит. Причин для этого много. И одна из них приведена в веселой книге Н. Сладкова «Планета чудес»: «...деньги тут все хранят в сараях; складывают штабелями, как дрова. Никто деньги не охраняет и никто их не ворует. В старину, говорят, были воры, но постепенно все они надорвались и вымерли».
Был период, когда железо ценилось дороже золота. Достаточно вспомнить находки археологов при раскопках гробницы Тутанхамона. Тонны золота и серебра, огромное количество драгоценных камней, золотой саркофаг массой 450 кг. Среди такого изобилия драгоценных металлов и камней особо почетное место занимали три предмета — амулет, лежащий под головой, браслет на руке и перстень на пальце. Они были выполнены из железа! В Египте железо ценилось дороже золота до XIV в. до нашей эры, в Греции и Италии — до XII в. до нашей эры.
В более ранние века железо не только восхваляли, но и проклинали. Религии некоторых народов создавали культ железа, другие считали, что кузнец имеет дело с дьяволом. Однако смутные времена проходили и железо век от века завоевывало все новые и новые позиции. В современном мире железа добывается в 20 раз больше, чем всех остальных металлов вместе взятых.
До XVIII в. этот металл применялся только в военном деле, в производстве инструментов для обработки дерева — основного строительного материала многих тысячелетий, в производстве сельскохозяйственных орудий (железный топор и соха с железным лемехом).
В начале XIX в. появляются ткацкие станки с железной станиной. Первой машиной, полностью выполненной из металла, являлась паровая машина английского изобретателя Джеймса Уатта (1736— 1819). Паровые машины были известны несколько раньше, но многие детали в них были деревянные.
С развитием производства стали и чугуна железоуглеродистые сплавы начали безраздельно господствовать во всех отраслях техники.
Появились полностью железные (стальные) паровые суда (1822 г.). Судостроители по достоинству оценили новый материал и его возможности — начал проявляться гигантизм в строительстве кораблей. Если первое металлическое судно имело водоизмещение 200 т, то через 100 лет английский лайнер «Куин Мери» имел водоизмещение в 77 500 т (1936 г.), а водоизмещение японского танкера фирмы «Мицубиси дзюко» достигло 276000 т (1968). Для перевозки такого количества жидкого топлива понадобилось бы 5000 железнодорожных цистерн.
Гигантизмом заболели также военные, в частности артиллеристы. В этой области «рекорд» принадлежит немецкой кузнице оружия — заводам Крупна. Пушка «Дора» имела массу 1375 т и обслуживалась командой в 450 человек. Примерно такая же пушка обстреливала Ленинград в 1942 г.
Появились одетые в броню военные корабли — броненосцы. Уже в 1869 г. броненосец «Петр Великий» имел 356-миллиметровую бортовую и 76-миллиметровую палубную броню. В то время это был самый мощный броненосец в мире. Соревнование снаряд — броня довело толщину брони до 610 мм. В такую броню был одет английский броненосец «Инфлексибл» (1879г.).
Следует отметить, что современная броневая защита (корпуса и башни танков, артиллерийских установок, бронепоездов) представляет собой броневые плиты и литье толщиной от 10 до 300 мм, а броня военных кораблей и установок береговой обороны — до 500 мм.