Много десятилетий потребовалось металлургам, чтобы создать сталь, обеспечивающую высокую несущую способность подшипников качения. Первый патент на шарикоподшипники получен в Англии в 1787 г., но особой потребности в них еще не было. Малые скорости передвижения, малая частота вращения, отсутствие массового производства — все это сводило на нет технические, экономические и другие преимущества подшипников качения. Массовое производство подшипников качения началось в начале XX в., а в наше время ежегодно выпускается более 2 млрд. разнообразных подшипников, из них около половины—в нашей стране. Есть подшипники-тяжеловесы — масса 130 т, диаметр внутреннего кольца 6 м! Есть подшипники, которые так миниатюрны, что в спичечную коробку их вмещается более 30 тыс.
В настоящее время для изготовления шариков, роликов и колец подшипников качения применяются высокоуглеродистые хромистые стали ШХ9, ШХ15, ШХ15СГ. В среднем 1 % углерода и 0,9 или 1,5 % хрома обеспечивают в структуре стали присутствие карбидов хрома, что и определяет высокую износостойкость сталей данной группы. Следует отметить, что высокая несущая способность достигается в том случае, когда карбиды хрома и карбиды железа имеют форму мелких равномерно распределенных круглых включений. Все это достигается сложной термообработкой — сфероидизирующим отжигом, закалкой, отпуском и обработкой холодом. После такой обработки подшипник может работать десятки и сотни тысяч часов.