«Медь — металл, давший человеку первый сплав»,— так часто говорят о меди, открывшей эру металлургии. Несмотря на то что золото первобытный человек познал раньше меди, роль золота в становлении человека гораздо меньше. Первые металлические орудия труда, изготовленные человеком, были из меди. «Но применение меди скорей, чем железа, узнали: легче ее обработка, а также количества больше»,— писал Тит Лукреций Кар в I в. до нашей эры.
Начиная рассказ о меди, трудно ответить на вопросы: когда, где и кто открыл для человечества медь? Правда, на вопрос «Кто открыл медь?» ответ есть точный — первобытный человек. А на остальные два вопроса археологами и историками ответ, видимо будет получен позже.
Предложенная датским ученым К--Ю. Томсеном археологическая периодизация по векам (каменный, бронзовый, железный) и оценка относительной роли камня, меди, бронзы и железа в техническом развитии древнего мира со временем получают поправки. Археология периодически вносит уточнения в историю металлургии. Так, в период с 1956 по 1963 гг. в различных местах нашей планеты были обнаружены медные орудия и украшения, изготовленные более 9000 лет назад. Удивляет не дата находок, удивляет то, что найденные изделия изготовлены не из самородной меди, а из сплава меди с другими элементами (висмут, мышьяк).
Медь и ее сплавы за многие тысячелетия службы человеку многократно меняли и расширяли сферу своего применения. Очевидно, каменный топор и деревянная соха были вытеснены медными и бронзовыми (сплав на основе меди). Многие столетия бронзовые меч и пушки были на вооружении военных дружин. «Медным орудием почва пахалась, и медь приводила битву в смятенье, тяжкие раны везде рас-севая... Скот и поля похищались при помощи меди... Все безоружное, голое повиновалось оружью» (Лукреций).
Медь медленно, но уверенно завоевывала позиции не только в ратном деле. Из бронзы изготовляли топоры, мотыги, копья, мечи, стрелы, бронза стала основным материалом для различных украшений, скульптур, колоколов.
Литье колоколов известно с древнейших времен. Об этом свидетельствуют археологические раскопки в различных регионах мира. Большое количество колоколов, являющихся выдающимися произведениями литейного искусства, было создано в России. Впервые на Руси они появились в Пскове и Новгороде; в летописях о них упоминается уже в 988 г. Древняя Русь славилась малиновым звоном колоколов.
Культ колоколов развился настолько, что их в какой-то мере фетишизировали, относились к ним, как к людям: их наказывали, брали в плен, казнили и миловали. Так, в 1599 г. набатный колокол Углича был снят, высечен плетьми, ему отрубили ухо, вырвали язык и сослали в Сибирь за участие в бунте против Бориса Годунова В 1681 г был сослан московский колокол в Николаевский карельский монастырь за то, что он разбудил царя Федора Алексеевича во время послеобеденного сна.
Беспокойной была жизнь и колоколов Кремлевских курантов. В 1771 г. Екатерина II приказала снять большой колокол и сослать в Тобольск, а девять других переплавить. Невероятными усилиями москвичей жизнь большого колокола была спасена. Однако в 1812 г. бежавший из Москвы и практически уже признавший свое поражение Наполеон приказал заминировать большой колокол. Варварский замысел был сорван специальным отрядом казаков. В 1917 г. куранты смолкли опять — в башню попал осколок снаряда. Жизнь колоколу и часовому механизму вернули по личному распоряжению В. И. Ленина.
Очень метко было сказано болгарским поэтом Л. Левчевым: «Колокол — это голос народов, стремящихся пробудить в людях творческое начало и гармонию личности и человечности». Действительно, звон колокола всегда возвещал об исключительно важных событиях, часто он призывал людей на ратные дела.
Посетители Московского кремля могут увидеть шедевр бронзового литья — «Царь-колокол», масса которого составляет 205 т. Он был отлит в 1735 г. русским мастером И. Ф. Моториным и его сыном Михаилом. Но не сумел гигант сказать ни одного слова — через два года, т. е. в 1737 г., в Москве случился пожар и люди, боясь, что колокол расплавится, стали поливать его водой. Колокол треснул — откололся кусок массой 11,5 т.
До нас дошли другие замечательные памятники бронзового литья русских литейщиков. Московский «колокольный и пушечный литец» Андрей Чохов отлил в 1586 г. «Царь-пушку» массой 40 т — шедевр художественного бронзового литья.
А. Чохов работал на Московском пушечном дворе более 60 лет, отлил много пушек, сыгравших значительную роль в военных операциях того времени. Например, пушка «Лисица», стрелявшая чугунными ядрами по 6 кг, более 100 лет охраняла город-крепость Смоленск.
Вообще в России качеству литья уделялось огромное внимание. К бракоделам применялись самые строгие меры: «А буде мастеры... учнут пушки лить опять кривороты и со всякими охулками, худые и к делу не годны... быть из них кому повешену...» (Петр I, Письмо от 1706 г.).
Интересно отметить, что в те времена бронзами было принято называть только сплавы меди с оловом и классифицировать их по назначению: зеркальная (содержала олова 30—35 %); колокольная (20—30%); пушечная (8—18%); монетная (4—8%). Такая классификация сохранялась еще в начале нашего века.
Медь и ее сплавы широко применялись в далеком прошлом и использовались в наше время для выполнения художественных изделий. Во всех древнейших очагах человеческой культуры находятся памятники искусства, сделанные из меди, латуни и бронзы. В состав наиболее древних бронз (фигура «Дельфийского возничего», отлита в 470 г. до нашей эры) входило до 12 % олова. Бронза середины XIX в. включала до 5 % цинковой лигатуры. Из такой бронзы отлито около 70 памятников на Санкт-Петербургской фабрике бронзового литья. Это памятник И. Ф. Крузенштерну и М. И. Глинке в Ленинграде, Н. В. Гоголю в Москве и др.
Бронза применяется и для отливки художественных предметов убранства общественных зданий (театров, дворцов, залов), например больших люстр, бра, торшеров и других предметов.
XX в. окончательно определил основные направления использования меди и сплавов на ее основе и прежде всего новое предназначение — быть проводником электричества. Для электрических целей применяется наиболее чистая техническая медь (примесей 0,007— 0,1 %). Из нее изготовляют проволоку и токопроводящие детали, на что расходуется около половины всего мирового производства меди. Медь используется также для изготовления прокладок, трубопроводов малого диаметра, шайб, заклепок, особенно в производстве криогенного оборудования. Для электротехнических целей широко применяются и сплавы на медной основе — манганин и константан.