Этот металл открыл в 1886 г. немецкий химик К.-А. Винклер (1838-1904) и назвал его в честь своей родины. Долгое время человек не мог найти новому металлу абсолютно никакого применения - он обладает чрезвычайной хрупкостью и не поддается обработке давлением и резанием. Однако слитки германия могут быть распилены на пластины при помощи алмазных кругов. Монокристаллический германий получают вытягиванием из тигля или методом зонной плавки.
Но германий ждал. Ждал, когда человек подойдет к производству полупроводниковых приборов. Идея о их создании возникла в 20-х годах нашего века. Советские физики выяснили, что выпрямление тока происходит не на границе металла с полупроводником, как считалось раньше, а при переходе в полупроводник другого типа. Германий и кремний стали центральными объектами исследования полупроводников. Появились полупроводниковые выпрямители - это было началом революции в электротехнике.
Германий оказался основным металлом для изготовления триодов, транзисторов, диодов, выпрямителей - устройств, без которых немыслимы сегодняшние телемеханика, автоматика, работа счетно-решающих устройств и сигнальной аппаратуры. На эти устройства расходуется основная масса (более 70 %) германия.
Германий и другие полупроводниковые материалы помогли создать полупроводниковую батарею - новый источник электрического тока; устройства, преобразующие солнечную энергию в электрическую; фотоэлектрические полупроводниковые генераторы для солнечных космических электростанций.
Сплав германия с ниобием имеет самую высокую температуру перехода в сверхпроводящее состояние - около 20 К.
Необходимо отметить, что германий уже давно ходит в «чемпионах» по достигнутой чистоте. Германий-полупроводник не может иметь примесей более 0,00000001 %, т.е. в 10 тыс. т германия не должно быть более 1 г примесей или (на атомном уровне) на 10 12 атомов германия допускается один(!) «чужой» атом.