Интересна история открытия этого щелочноземельного металла. Еще в 1602 г. упоминалось о том, что болонские алхимики из безымянного тяжелого минерала пытались выделить золото. Попытка не удалась, но минерал с тех пор стал называться «болонским камнем». В 1774 г. шведские химики К.В. Шееле и Ю.Г. Ган (1745-1818) обнаружили в «болонском камне» присутствие «тяжелой земли» (оксида), которая была названа «барит» (от греческого barys - тяжелый). И лишь в 1808 г. Г. Дэви дал сообщение о получении бария в чистом виде. Но барий, выделенный из «тяжелой земли», оказался легким металлом. Попытки устранить несоответствие «легкий» - «тяжелый» и изменить название успехом не увенчались. И легкий металл до сих пор носит имя «тяжелый».
Барий в промышленности находит ограниченное применение: металлургическая промышленность (металлургия меди и свинца -- для раскисления, очистки от серы, газов); свинцовые баббиты - в качестве легирующего элемента; типографские сплавы, в которых иногда более дорогую сурьму заменяют барием; электроды свечей зажигания; детали радиоламп (сплав бария с никелем) - вот, пожалуй, и все области применения металлического бария.
Несколько шире, и не только в промышленности, применяются соединения бария. Например, сульфат бария используется при изготовления керамики, красок, кож, бумаги, резины, в медицине - при диагностике внутренних болезней (при просвечивании внутренних органов пищеварения рентгеновскими лучами сульфат бария позволяет зафиксировать очертания желудка, кишечника).
Титанат бария обладает сегнетоэлектрическими и пьезоэлектрическими свойствами. Это позволяет использовать его в радиоэлектронной промышленности при производстве электрических конденсаторов и генераторов ультразвуковых колебаний.
Хлористый барий является ядовитым соединением и используется для борьбы с вредителями садовых культур.
Пероксид бария применяется в метеорологических ракетах как составная часть заряда - бариевое облако вытягивается в направлении линий магнитного поля Земли. Анализ структуры и формы облака дает информацию о состоянии магнитосферы. Это основа в прогнозе погоды.
Однако самый большой «послужной список» у оксида бария. Долгое время его использовали для получения кислорода. В прошлом веке это был единственный и простой способ «добычи» кислорода. Оксид бария нагревали до температуры 700 °С и собирали кислород. Пока потребности науки, техники, медицины были незначительными, метод был единственным. Но в наш век потребовалось чрезвычайно много кислорода. И был разработан способ его получения из жидкого воздуха.
В начале XX в. было обнаружено, что оксид бария способен испускать при нагреве электроны и эта способность у него во много раз выше, чем у всех известных к тому времени соединений других металлов. Открытие принадлежит немецкому ученому А.Р. Венельту (1903г.). Долгие годы шла кропотливая работа над тем, чтобы объяснить и повторить опыт. Кстати, Венельту не удалось подтвердить свое открытие. И лишь в конце 50-х годов советские химики П. Ковтун и А. Бундель разгадали природу явления, открытого в начале века. В тот же год оксид бария занял почетное место в выпуске телевизоров - изображение на экране телевизионных установок «рисуется» пучком электронов, испускаемых кристаллами оксида бария. Цена 1 кг бария составляет 36-40 р.