В группе щелочных металлов самым последним был открыт франций. Еще в 1871 г. Д. И. Менделеев предсказал возможность существования элемента № 87 и его свойства, назвав его экацезием. Более шести десятилетий десятки ученых искали элемент № 87. И лишь в 1938-1939 гг. его открыла ученица М. Склодовской-Кюри француженка М. Перей (1909-1975) и назвала новый элемент в честь своей родины францием.
Франций был обнаружен в продуктах распада урана. Позднее было установлено, что один из изотопов франция образуется из актиния при распаде урана. Франций заслуживает особого внимания. В периодической системе металлические свойства нарастают справа налево и сверху вниз, т. е. по своему положению в общей семье элементов это самый «металлический» металл.
Ученые не возлагают больших надежд на практическое применение франция. Пока он используется в научных экспериментах и медицине. Основная причина - франций малоустойчив. Период полураспада наиболее долгоживущего изотопа 21 мин.
Послужной список основных работ щелочных металлов будет не закончен, если не отметить перспективу их применения, которая сегодня уже опирается на реальную основу. Жидкие щелочные металлы оказались незаменимыми теплоносителями для атомных реакторов будущего - реакторов на быстрых нейтронах. Они же обладают теплопроводностью на несколько порядков выше теплопроводности обычных жидкостей. Например, теплопроводность натрия в 300 раз больше, чем воды. И температурный диапазон использования щелочных металлов также намного шире. Вода, которая является теплоносителем в паровых машинах, кипит при 100 °С, а литий - при 1350 °С. А повышение рабочей температуры установки - это повышение ее КПД.
Проведенные исследования показывают, что оптимальными вариантами являются применение натрия, рубидия и цезия при температурах в теплопроводящей системе от 100 до 1200 °С, лития - от 1200 до 2000 °С. Однако при таких высоких температурах у лития есть конкуренты: серебро (самый теплопроводный металл), галлий и нидий.
Щелочные металлы (жидкие и их пары) в перспективе будут применяться в принципиально новых типах энергетических установок в магнитогидродинамических (МГД) преобразователях энергии. Теоретические основы магнитной гидродинамики родились в 1970 г. и отмечены Нобелевской премией по физике. Автор - шведский физик X. Альфвен (р. 1908 г.).
Остальные 10 металлов из группы особолегкоплавких в периодической системе располагаются у границы металлы - неметаллы. Все они имеют существенно большую плотность по сравнению со щелочными металлами; прочностные свойства их низки, они являются плохими проводниками электричества.
Как конструкционные металлы или как основа для получения конструкционных сплавов данные металлы не применяются в основном из-за низкой прочности и низкой температуры плавления.