И еще один металл древности - ртуть (от латинского hydrargyrum - «серебряная вода»). Это единственный металл, который в обычных условиях находится в жидком состоянии. Ртуть становится твердой при температурах ниже минус 38,9 °С. В средние века этот металл часто называли Меркурием за способность капель ртути быстро перемещаться по гладкой поверхности. А Меркурий - покровитель торговли - считался очень ловким, изворотливым, неуловимым. Полагают, что ртуть была известна индусам и китайцам за 2000 лет до нашей эры. Использовалась она в медицине. Это означает, что трудовой стаж ртути в области медицины около 4000 лет - в наши дни многие соединения ртути применяются для лечения различных заболеваний. Вторая профессия, также пришедшая к нам из древних времен,- способность образовывать амальгамы, которые используются при золочении, в производстве зеркал, в цветной металлургии.
Интерес к ртути резко возрос в средние века, в период господства алхимии, что способствовало росту производства ртути.
В XVIII в. ртуть заменила спирт в термометрах. Показания этих простейших приборов для измерения температуры стали более достоверными. Качество спирта зависит от многих факторов - исходного сырья, технологии производства и др. А это значит, что различные термометры при измерении одной и той же температуры могут дать разные показания.
В наше время число профессий ртути значительно возросло. Главным потребителем ртути является электротехническая промышленность, выпускающая автоматическую и измерительную аппаратуру, (ртутные выключатели мгновенно и надежно производят замыкание или размыкание электрической цепи, ртутные выпрямители до сих пор считаются самыми надежными и долговечными приборами).
Ртуть широко используется во многих физических приборах - барометрах, манометрах и им подобных.
Оригинальной областью применения ртути является ее использование как составляющей некоторых красок. А в чем оригинальность? В свойстве красок. Такими красками покрывают днища океанских судов - днища не обрастают ракушками. Таким образом была решена многовековая проблема.
Ртуть помогла сделать одно из выдающихся открытий XX в. - сверхпроводимость. В 1911 г. нидерландский физик Г. Камерлинг-Оннес (1853-1926) измерял электрическое сопротивление ртути в области абсолютного нуля. С понижением температуры сопротивление постепенно уменьшалось, а при 4,1 К оно стало равно нулю. Ученый был удостоен Нобелевской премии (1913 г.), а человечество получило одну из важнейших основ техники XXI в.
Значительное количество ртути расходуется на приготовление взрывчатого вещества - гремучей ртути, необходимой для производства капсюлей-воспламенителей.
Необходимо отметить, что ртуть - яд. Чрезвычайно ядовиты пары ртути. Истории известно много случаев отравления ртутью. Наиболее трагичным является отравление более 200 человек в 1810 г. на корабле британского торгового судна «Триумф». Корабль транспортировал ртуть из Испании и одна из бочек по какой-то причине дала течь. Кстати, «демеркурирование» разлитой ртути по рецептам алхимиков производят порошком серы, которая образует сульфид ртути.