В средние века был открыт висмут. Это сделал немецкий ученый Г. Агрикола (1494-1555) в 1529 г. Упоминания о металле с аналогичными свойствами были и ранее, еще в XIII в., но тогда металл содержал большое количество примесей (сурьму, олово, цинк и др.). В далекие времена соединения висмута применялись в медицине, в производстве косметических средств, красок. Так было в течение многих столетий и лишь в начале нашего века область использования висмута значительно расширилась. Прежде всего, он оказался весьма полезным для легирования цветных сплавов. Висмут улучшает литейные свойства, обрабатываемость резанием и способствует получению мелкозернистой структуры сплава. Последнее особенно важно - висмут помогает человеку решать самую главную проблему в мире металлов - повышает прочность.
Легкоплавкие сплавы висмута с оловом, свинцом, кадмием и индием позволяют получать температуру их плавления 45-150 °С. Область применения - припои, автоматические противопожарные устройства. Более 100 лет служит человечеству сплав с температурой плавления около 70 °С - сплав Вуда. В его состав входят висмут, свинец, олово и кадмий. Легкоплавкие сплавы на основе висмута применяются для пайки стекла с металлом.
Из соединений висмута чаще всего используют оксид висмута:
- в стекольной промышленности - для изготовления оптических стекол с защитными свойствами против радиации;
- в керамической промышленности - для изготовления эмалей и глазури; в качестве флюса, понижающего температуру плавления смеси соединений, из которых они образуются;
- в медицине - для изготовления многих лекарств от желудочно-кишечных заболеваний; в косметическом производстве - для изготовления перламутровой губной помады, красок, отличающихся высокой стойкостью.
Отличительная особенность висмута- возрастание его плотности при повышении температуры. Так, например, при температуре 20 °С плотность равна 9,8 г/см3, а при температуре 300 °С плотность возрастает до 10,030 г/см3, т. е. висмут может быть использован для создания высоких давлений. В последние годы висмут применяют в ядерной энергетике как теплоноситель.
Мировое производство висмута составляет около 5 тыс. т.