Кадмий. Этот металл был открыт в 1817 г. Немецкий химик Ф. Штромейер (1776-1835), прокаливая углекислый цинк, выделил оксид нового металла, а затем и сам металл. Название дано от греческого слова kadmeia - так в древности называли цинковую руду. С 1871 г. соли кадмия стали применяться в производстве художественных масляных красок.
Спрос на кадмий возрос в начале XX в., когда было обнаружено, что кадмий может заменить никель, олово и цинк для защиты железа от коррозии. Кадмирование стальных деталей и до сих пор потребляет более половины мирового производства кадмия.
Если в 1871 г. мировое производство кадмия составляло менее 100 кг, то через 30 лет оно достигло 25 т. Область применения значительно расширилась. Около 20 % мирового производства идет на производство подшипниковых сплавов. Введение кадмия в подшипниковые сплавы снизило коэффициент трения, позволило повысить рабочую температуру, удельное давление и почти в 2 раза увеличить долговечность.
Прекрасно зарекомендовал себя кадмий на службе в противопожарных устройствах. Человек использовал свойство кадмия образовывать с висмутом, оловом и некоторыми другими металлами низкоплавкие (до 70 °С) эвтектики. Это же свойство определило применение кадмия в производстве припоев.
Кадмий (1%) применяют для легирования медных проводов трамвайных и троллейбусных линий. При этом сопротивление износу повышается почти в 2 раза.
Помогает кадмий человеку в освоении атомной энергии. Сплавы системы серебро - цинк - кадмий используются для изготовления управляющих стержней атомных реакторов.
Широкое применение находят соединения кадмия. Так, сернистый кадмий используют в производстве красок для окраски трамваев, троллейбусов, пассажирских вагонов. Сульфиды кадмия применяют для создания солнечных элементов, преобразующих солнечную энергию в электрическую. Эта проблема по важности не уступает проблеме освоения энергии ядра. Следует отметить, что человек использует лишь 0,001 % энергии, посылаемой Солнцем на Землю. Солнечные элементы эксплуатируются уже давно на космических аппаратах, да и на Земле они зарекомендовали себя превосходно. Например, маяки Камчатки и Курильских островов подключены на солнечное обслуживание. Опыт эксплуатации показывает, что при 25 % безоблачных дней в году гарантируется безотказная работа маяков. В последние годы в данном направлении достигнуты значительные успехи - промышленность около 10 развитых стран приступила к серийному выпуску солнечных батарей.
Производство кадмия превышает 10 тыс. т в год; цена 1 т составляет 11 000 р.