Индий был открыт в 1868 г. профессором физики Высшей горной школы (Германия) Ф. Рейхом и его ассистентом Т. Рихтером. Название новому элементу было дано по синей (цвета индиго) линии спектрального анализа. В 1926 г. индий впервые был использован при изготовлении высококачественных зеркал в астрономических приборах. Он обладает исключительно высокой отражательной способностью и полной объективностью в отражении различных цветов. Обычные серебряные, оловянные и ртутно-висмутовые зеркала несколько фальсифицируют цвета при отражении. В большинстве случаев в технике и в быту это допустимо, тем более, что невооруженным глазом это трудно зафиксировать. Но есть приборы, в которых даже ничтожная фальсификация недопустима. Например, в телескопах крайне необходимо, чтобы свет далеких звезд доходил до астронома неискаженным.
Промышленное использование индия ограничено. Его сплавы с оловом применяют в качестве припоя для соединения стекла со стеклом, стекла с металлами; в аппаратуре сверхвысокого вакуума в качестве прокладок - герметичность он обеспечивает превосходно; в качестве покрытий по другим металлам для повышения износостойкости.
Из всех перечисленных свойств последнее заслуживает особого внимания. Индиевое покрытие в подшипниках предотвращает эрозию, придает поверхности хорошие смазывающие свойства, что увеличивает срок службы подшипников в 5-7 раз. Такие покрытия используют в производстве фильер, скользящих контактов и других деталей, работающих в условиях трения.
В ряде случаев применение сплавов на основе индия вообще незаменимо. Например, выполнить несложное паяное соединение настолько просто, что каждый считает себя специалистом в данной области. Однако выполнить пайку металлической и стеклянной трубок или тончайших (толщиной до 0,1 мкм) пленок из золота сможет далеко не каждый.
Для таких соединений используют припои на основе индия, пайка не требует флюса. Если выполняют соединение из драгоценных металлов, время пайки не должно превышать 2-3 мин. В противном случае индий растворит драгоценный металл и сплошного паяного шва не получится.
Мировое производство индия невелико - до 2 т в год.